（原文發表于9月10日，作者為The Athletic網站的William Guillory，文章內容不代表譯者觀點）
今年夏天凱文-杜蘭特加盟后，火箭一躍成為NBA最具看點的球隊。目前距離訓練營開幕僅剩幾周時間，火箭已著手將這位聯盟史上最偉大的得分手之一與上賽季在競爭激烈的西部賽區贏得52場勝利的年輕天才陣容進行融合。
爭冠希望再度降臨休斯敦，而通往巔峰的道路伴隨著一系列挑戰，這支球隊必須在動態調整球隊特質的同時逐一攻克不少難題。以下是火箭重返賽場之際面臨的幾個核心問題：
1、火箭能否解決半場進攻的空間問題？
盡管杰倫-格林和狄龍-布魯克斯上賽季在火箭躍居西部第二的過程中都扮演了關鍵角色，但當交易回報是杜蘭特這種級別的球員時，放棄他們顯然是明智之舉。繼杰倫-格林于火箭對陣勇士的首輪系列賽中表現掙扎后，這個決定變得更加容易，這也印證了火箭在關鍵時刻需要可靠的半場得分手。
杜蘭特完全有能力勝任這一角色。他在此前效力勇士、籃網和太陽期間已證明，其比賽風格極具適應性，幾乎能在任何環境下成為高效的高水平得分手。然而用杜蘭特替換掉杰倫-格林和狄龍-布魯克斯的衍生影響是：火箭必須更刻意地執行半場戰術，而非過度依賴速度與運動能力。這將在季后賽階段使球隊受益，但磨合過程中難免經歷成長陣痛。
火箭主帥烏度卡需要應對的最大挑戰之一，是持續組建能為杜蘭特和全明星中鋒申京有效拉開空間的陣容。阿門-湯普森、伊森和亞當斯是火箭爭冠拼圖中的關鍵組成部分，但當對手迫使他們在進攻端承擔更多責任時，他們將如何應對？范弗里特、芬尼-史密斯和謝潑德等球員會因其接球投籃能力而扮演更重要的角色嗎？
烏度卡教練必須精妙權衡兩種策略：一是利用球隊創造的身體錯位優勢，二是派出能高效組織進攻的陣容。
2、杜蘭特何時簽署續約協議？
目前這尚未成為焦點問題，因為所有跡象都表明杜蘭特將在未來幾周內簽署某種形式的續約合同，從而在未來可預見的時間內與火箭綁定。但截至周三，這位36歲的球星現有合同僅剩一年，價值約5470萬美元。
NBA圈內普遍認為，火箭正優先與合同同樣剩余一年的伊森敲定長期續約，隨后再簽署杜蘭特的新合同。一旦兩人完成續約，火箭將對現有核心陣容未來的薪資結構有更清晰的規劃。
目前關于杜蘭特合同前景的懸念并非是否與火箭續約，而是何時續約——更重要的是，合同期限將有多長？
杜蘭特將于9月29日年滿37周歲。盡管在聯盟征戰18年后他仍保持著全明星水準，但若他希望在職業生涯最后幾年尋求穩定歸宿也完全可以理解。他或許也傾向于保持選擇開放性，以備有機會在其他地方進行最后一次冠軍沖刺。一如既往，杜蘭特的未來仍充滿不確定性。
無論如何，火箭都將竭盡全力避免杜蘭特在明年夏天成為完全自由球員。火箭與杜蘭特聯姻的妙處在于：火箭既具備當下爭奪最高榮譽的實力，又保留了足夠多的年輕天賦球員。隨著這些年輕人的成長，球隊未來仍將保持競爭力，唯一的懸念是杜蘭特將在多大程度上參與這個未來。
3、火箭是否人員過剩？
近年來通過交易獲得超級巨星的球隊，往往需要承受陣容深度受損的代價，完成重磅交易通常不得不犧牲優質資產。多數情況下，獲取球星的代價往往是年輕球員和陣容深度。
火箭在完成杜蘭特交易的同時，不僅保留了大部分年輕天才，還維持了陣容急需的深度。他們幾乎保住了除杰倫-格林之外所有近些年選中的首輪秀，同時騰出了足夠的薪資空間能用可靠角色球員填補陣容名單。許多人曾認為要得到杜蘭特必須送出謝潑德、伊森、小賈巴里-史密斯甚至申京等球員，但火箭全部留住了他們，包括后來被送往奇才換取幾個次輪簽的卡梅隆-惠特摩爾。
盡管烏度卡教練會對擁有如此多可用之才感到興奮，但要如何在這些足以在優秀球隊擔任重要輪換的球員中分配上場時間絕非易事。烏度卡派出的每個位置組合幾乎都需要做出艱難抉擇。
后衛線或許是最容易梳理的位置，但范弗里特、謝潑德和阿隆-霍勒迪都是值得獲得上場時間的優質球員。作為2024年的選秀探花，謝潑德在新秀賽季戲份有限，球隊也存在給予他更多表現機會的預期。
內線將形成深度陣容，申京和亞當斯將攜手今年夏天簽下三年2150萬美元合同的老將卡佩拉回歸。上賽季申京和亞當斯占據了中鋒位置的大部分出場時間，但卡佩拉顯然不會甘于整季枯坐板凳。
芬尼-史密斯的情況同樣如此——他今夏以四年5300萬美元的合同加盟火箭，將與杜蘭特、阿門-湯普森、伊森和小賈巴里-史密斯組成充滿活力的鋒線群。
我認為烏度卡教練絕無可能排出包含三名控衛、三名中鋒和六名鋒線球員的輪換陣容。他必須確定最合適的組合……否則火箭很可能需要通過整合交易引入另一位大牌球員來鞏固核心輪換陣容。
4、雙塔戰術真的靠譜嗎？
雖然今年季后賽首輪輸給勇士時，火箭最突出的是經驗不足與關鍵回合執行力缺失，但烏度卡教練也注入了一個有趣的變陣。
在常規賽進行有限的試驗后，火箭在對陣體型較小的勇士時完全啟用申京與亞當斯的雙塔陣容，并在（基本勢均力敵的）七場系列賽中統治了籃板線。申京與亞當斯在該輪系列賽共同登場93分鐘，期間凈勝勇士32分。他們的體型和力量始終是矮小勇士的噩夢，而亞當斯的在場使申京在比賽進入陣地戰時能更從容地在外線擔任得分機會的創造者。
這究竟是曇花一現的戰術，還是火箭能在常規賽持續倚仗的新策略開端？卡佩拉將如何融入這些雙塔陣容？若杜蘭特更多時間與兩名大個子搭檔將產生什么影響？阿門-湯普森在雙塔陣容中的發揮會如何？如果明確顯示申京更適應大前鋒角色又當如何？
上賽季火箭在烏度卡教練的麾下耗費大量心力建立頑強球隊的特質，盡管召回眾多熟悉面孔，但球隊似乎仍需大量工作來確定自身定位，并為季后賽來臨時的最佳戰術選擇做好準備。
原文：William Guillory
編譯：李太白
